Forleden gæstede UFC’s weltervægtsmester Belal Muhammad ‘Pound 4 Pound’, en podcast som normaltvis handler mest om dens to værter Henry Cejudo og Kamaru Usman. Denne gang havde de bare inviteret en gæst ind, der havde en mission om selv at suge alt opmærksomheden.
Det er i hvert fald det, vi må gætte på, for vi ved reelt ikke, hvad der skete. Afsnittet blev nemlig aldrig udgivet.
I sig selv er det enormt usædvanligt, at man har besøg fra en aktuel mester, som snart skal headline et pay-per-view, og så bliver optagelsen ikke brugt. Nu var det endda Muhammad, som er aktuel i Kamaru Usmans vægtklasse og har erobret det bælte, der så længe tilhørte ‘The Nigerian Nightmare’.
Belal Muhammad har nok været ærgerlig over, at hans besøg ikke blev brugt. Det behøver han dog ikke være længere, for han har formået at skabe opmærksomhed alligevel ved at gøre opmærksom på det skrinlagte afsnit i både sin egen podcast og en række interviews.
Der er før blevet skudt med lidt giftpile mellem inaktive Usman og ganske aktive Muhammad. Det kunne åbenbart også mærkes ved denne sammenkomst. Ifølge ‘Remember The Name’ overtog han studiet og satte Usman til vægs verbalt. Han har sågar hævdet, at Usman i ren frustration var ved at blive fysisk voldelig over for ham men uden rigtig at ville fortælle konkret om situationen.
Efter alt for lang tavshed tog Usman så endelig bladet fra munden og forholdt sig til den hemmelige episode, som MMA-fans online har plaget om at få offentliggjort. Hans forklaring var alt andet end troværdig. Usman udlagde – naturligvis igen i egen podcast – teksten sådan her:
“I bedste Belal-stil var Belal bare Belal, så interviewet gik ikke som planlagt. Det var i øvrigt ikke et særlig godt interview alligevel. Det var ikke særligt langt. Det gik som det gik, og det var det største øjeblik i hans liv, for det er det eneste, han taler om,” lød det fra eks-champen. Plus lidt mere hån af Muhammad som opmærksomhedshungrende og lettere patetisk.
Problemet for Usman er, at med den sløje bortforklaring er det ikke Belal, der fremstår patetisk. Det er faktisk svært ikke at høre det sniksnak som andet end en bekræftelse af mesterens version: Usman brød sig ikke om den retning interviewet tog, og derfor må ingen høre det. Den selvhøjtidelighed og eklatante mangel på selvironi hos Usman er ikke ny. Faktisk er den måske hovedårsagen til, at Usman aldrig blev så populær en bæltebærer i weltervægt, som hans præstationer berettigede til.
I øjeblikket inden Usman skyndte sig at tage ordet, var Henry Cejudo lige ved at love os seere interviewet, såfremt Belal Muhammad besejrer Shavkat Rakhmonov, når de mødes i main eventet ved UFC 310 den 7. december. Rakhmonov er favorit, men Usman følte sig alligevel tvunget til lave det løfte om. Han vil uden tvivl vil udgive afsnittet, hvis Muhammad slår Rakhmonov… OG “vi en dag løber tør for content”. Gæt selv om Kamaru nogensinde kommer til at synes, at der er så lidt content, så Belal-båndet må sættes på.
Cejudo og Usman er i grunden et umage makkerpar. Den lille texaner skabte sig en karakter på at omfavne og dyrke sin tåkrummende humor og personlighed. Et studie i selvironi helt derud hvor man gør det til en levevej. Usman jeg aldrig hørt tage bare antydningsvis gas på sig selv.
Effekten af det tilbageholdte interview er til gengæld så ironisk, at selv den tidligere champ burde kunne få øje på det. For i stedet for at latterliggøre det lette offer Belal Muhammad hos den MMA-verden, der elsker at hade ham, så virker publikummet nu endnu mere forhippede end før på at høre og se optagelsen.
Endnu mere ejendommeligt er den brede antagelse nu, at Muhammad har ret. Usman blev den lille i den verbale duel. Faktisk virker det som om, at ellers notorisk upopulære Belal har vundet en del af folket over på sin side efter denne her strid. Der er en form for respekt for, at han trådte ind i podcast-buret mod et respekteret tag-team, og gjorde dem så ubekvemme, så de ikke kan tåle at andre må høre det.
Det er egentlig mageløst. Endorsement kan virkelig virke på mystiske måder. Kamala Harris kan vinde stemmer ved at få store popstjerner til at stille sig over på sin side. Og Belal Muhammad kan vinde sympati på, at en endnu mere upopulær type trashtalk’er ham.
Så får vi se, hvor længe der går, før weltervægtschampen har skræmt sine nye sympatisører ud af butikken igen.