UFC 323 bød på to sensationelle titelskift i Las Vegas’ T-Mobile Arena, da Merab Dvalishvili missede chancen for at skrive historie, mens Alexandre Pantoja mistede sit bælte i ubehagelige scener efter en brutal skade.
Merab Dvalishvili fik ikke skrevet UFC-historie. Den georgiske mester havde chancen for at blive den første UFC-fighter nogensinde til at forsvare sit bælte fire gange på et kalenderår, men i stedet blev det Petr Yan, der skrev overskrifterne ved UFC 323.
Russeren leverede måske karrierens bedste præstation og dominerede den hidtil så ustoppelige georgiske maskine over fem omgange på vej mod en relativt klar sejr på dommerstemmerne (49-46, 49-46, 48-47, red.).
Yan holdt kampen stående med stærkt takedown-defence, stoppede 27 af Dvalishvilis 29 nedtagningsforsøg og scorede selv fem takedowns. Yan ramte også mere hårdt og præcist med sin boksning og knusende spark til kroppen, der gentagne gange fik Dvalishvili på retræten
Måske blev den georgiske maskine ramt af en anelse overmod, da han selv kaldte på sin fjerde titelkamp mindre end to måneder efter, han senest havde besejret Cory Sandhagen.
Uanset årsagen sluttede Dvalishvilis 14 kampe lange sejrsrække, og Yan genvandt sin status som bantamweight-champ – en titel han også havde i 2020.
Pantoja mister bæltet på 26 sekunder
Aftenens første titelkamp – co-main event mellem Alexandre Pantoja og Joshua Van – blev en kort og ærgerlig affære.
Bare 26 sekunder inde i første omgang landede den brasilianske mester forkert på sin venstre arm, efter Van havde fanget et højt spark og havde kastet ham til gulvet. Pantoja landede uheldigt, og albuen brækkede i nogle uhyggelige scener, der straks fik kamplederen til at stoppe kampen.
Dermed blev 24-årige Joshua Van den næstyngste UFC-mester nogensinde – kun overgået af Jon Jones, der var 23 år, da han blev light heavyweight-mester. Men det var bestemt ikke sådan, hverken han selv eller de 20.000 fans i T-Mobile Arena havde håbet at se Pantojas imponerende title-reign stoppe efter otte sejre i træk.
“Jeg vidste ikke, hvad der skete. Han stoppede bare. Jeg forsøgte at følge op, men dommeren sagde, at noget var galt. Han er en af de bedste nogensinde, og jeg ville ikke have, at kampen skulle ende sådan,” sagde Van selv efter kampen.
Cejudo sendt på pension med klart nederlag
Henry Cejudo fik ikke sin drømmekamp som afsked med UFC, hvor han tidligere har været bælteindehaver i både fly- og bantamweight. Den 38-årige legende blev simpelthen domineret i store dele af kampen mod Payton Talbott og tabte fortjent og klart på point (30-27, 30-27, 30-27).
Tidligere fluevægtsmester Brandon Moreno tabte også, da japanske Tatsuro Taira stoppede mexicaneren med TKO i anden omgang efter at have domineret kampen. Tidligere light heavyweight-mester Jan Błachowicz kæmpede uafgjort mod Bogdan Guskov (29-28, 28-28, 28-28).
