Mystikken breder sig omkring co-main event ved UFC 308. Sent i går aftes meldte UFC ud på X, at Alexander Volkovs rematch med Cyril Gane ved UFC 308 får den prominente plads som sidste kamp inden Ilia Topuria titelforsvar mod Max Holloway. Der har ellers hele tiden været lagt op til, at Robert Whittaker og Khamzat Chimaev blev co-main event med en kamp på fem omgange. Der gik naturligvis straks rundhyl i MMA-fansene. Havde Chimaev trukket sig igen? Eller var kampen stadig i live men nu nedgraderet til tre omgange?
Nogle timer senere blev det så rigtig mærkeligt. UFC slettede deres tweet og i stedet meldte ud – som om intet var hændt – at Whittaker vs. Chimaev fortsat er den næstfineste kamp på det stjernespækkede main card. På UFC.com bliver det endnu mere mærkeligt, for her er Volkov vs. Gane listet som co-main på undersiden for pay-per-viewet i Abu Dhabi. Plottet kan ikke blive tykkere.
Der er ikke noget usædvanligt i kommunikationen fra UFC. De gør sig i positive historier, også når de positive er konsekvensen en negativ. De negative historier får oftest lov at være det usagte i de positive. Som her hvor Volkov vs. Ganes ‘forfremmelse’ ikke nævnte noget om degraderingen af Whittaker vs. Chimaev, selv om sidstnævnte kamp udenfor diskussion er den fansene helst vil have. Og når de så ombestemmer sig, eller har kommunikeret noget forkert ud, er der heller ikke noget med at anerkende fejlen. På den facon lægger kommunikationsafdelingen sig ganske tæt op ad chefen.
Nu er det ærligt talt svært at vide, hvad man skal tro om det imødesete co-main event i oktober. Jeg har før omtalt Whittaker vs. Chimaev som en af de mest interessante i resten af det her kalenderår. Stryg ‘resten’ – i hele 2024 sgu. Med alt respekt for Gilbert Burns og ‘10 dages varsel’-udgaven af Kamaru Usman, så er det her den hårdeste test af Chimaev til dato.
Mit bedste gæt er, at kampen stadig bliver til noget, og at den stadig bliver co-main event, men at den bliver sat ned fra fem til tre omgange. Det er spekulation, men der er ingen tvivl om, at der foregår et eller andet, når der kommer så forskellige udmeldinger fra UFC. Skulle kampen blive forkortet, så er det også svært at argumentere for andre teorier, end at det er på ønske fra Chimaev-lejren.
I så fald betyder det også, at Khamzat Chimaev fortsat ikke har kæmpet en kamp på mere end tre omgange i UFC. Han har fortsat heller ikke kæmpet i main event. Han var øverst på plakaten, da han skulle møde Leon Edwards i sin blot fjerde kamp for UFC i december 2020 – mindre end et halvt år efter debuten som hasteindkaldt vikar mod John Phillips. Men Chimaev blev smittet med corona, og kampen måtte udskydes til januar, hvor det samme skete igen. Chimaev stadig ikke var kommet sig, og kampen blev nu lagt i marts. Men heller ikke her var han ovre sine senfølger.
Så gik der halvandet år og et par kampe, før Chimaev igen blev placeret i et main event. Denne gang mødte han op, men leverede en af de pinligste indvejningsfadæser i nyere tid. Ulven stillede sig på vægten tre et halvt kilo for tung, og UFC’s forretningsfører Hunter Campbell måtte jonglere sig til en feberredning af dimensioner. Main event blev Diaz vs. Ferguson, mens en alt andet end brødbetynget Khamzat Chimaev kørte Kevin Holland over.
Der skulle gå 21 måneder, før UFC forsøgte sig med et Chimaev-main event igen, men heller ikke femte gang var lykkens i juni. Chimaev måtte på ny trække sig med sygdom fra den planlagte hovedkamp mod Robert Whittaker i Saudi Arabien.
Jeg skriver ikke noget i det ovenstående afsnit som en kritik af Khamzat Chimaev. Jo, lige det med vægtbrøleren op til Diaz-kampen – og hans dårlige attitude bagefter – men resten er han uden skyld i. I MMA-samfundet på X hersker der et hånligt narrativ om, at manden er en eller anden form for pull out-artist. At han trækker sig fra kampe ved det mindste problem. Det er helt forkert og urimeligt.
Chimaev blev uden for enhver tvivl ramt af en corona-mutation, der var grummere end, hvad de fleste af os har prøvet. Han var så mærket af sygdommens effekt, at han i frustration trak stikket på karrieren dengang. Heldigvis besindede han sig senere, men noget forandrede sig lige dér. Chimaev stormede brølende ind i UFC med kun 10 dage imellem sine første to kampe og den tredje bare otte uger senere. I de fire år der er gået siden da, er det blevet til sølle fire kampe. Fire gange har han trukket sig fra en kamp af helbredsmæssige årsager. Det er sgu ikke en pull out-artist.
Men uanset hvad årsagen til den sparsomme aktivitet er, så er fænomenet Chimaev i fare for at fise ud. Fra første gang han trådte ind i The Octagon blev de fleste af os blæst bagover i næsten samme grad som de stakler, der stod derinde med ham. Han virkede usårlig og lagde et pres på sine modstandere som intet, man havde set før. Ingen havde antydningen af et modsvar. Oven i købet så han lige dominerende ud om det var weltervægt eller mellemvægt. Det virkede som et spørgsmål om tid, før han stod med et bælte over skulderen. Da han mødte Gilbert Burns, kom han rigtigt på arbejde og blev selv presset hårdt, men han vandt stadig kampen.
Det første rigtig store spørgsmålstegn kom for mit vedkommende i kampen mod Usman. Bevares, Usman er en af de bedste kæmpere de seneste 6-7 år i UFC, og utvivlsomt en del af den uendelige GOAT-debat i weltervægt. Men han havde under to ugers forberedelse, gik en vægtklasse op og alligevel sad man efter kampen og funderede. Ville Chimaev have vundet, hvis der havde været to omgange mere at arbejde i for den tidligere champ?
Netop derfor var det så ekstremt interessant med Chimaev mod Whittaker i en kamp på 25 minutter. ‘Bobby Knuckles’ er definitionen på en tryktest, og hvis han overlever den obligatoriske indledende stormoffensiv fra Chimaev, vil det være enormt spændende at se, hvordan den kamp udvikler sig i 3., 4. og 5. omgang. Jeg håber inderligt, at det stadig er planen med fem omgange i Abu Dhabi.
Hvis ikke står Khamzat Chimaev efter mere end fire år i UFC med syv kampe, nul titelkampe, nul main events og nul kampe sat til fem omgange.
Fænomen? Ikke rigtig, vel?
Fighting.dk er på X og venter med længsel på dit ‘follow’.
