Findes der halve contender-kampe? Altså dem hvor kun den ene part kan sikre sig en titelkamp med sejr? Buddet her fra er ja, for mens Brandon Royval kun er én sejr væk fra et klart nederlag til fluevægtsmester Alexandre Pantoja, så vil Tatsuro Taira med en sejr have en rekordliste, der siger 17-0 med syv sejre i UFC. Det er noget nær det dobbelte af, hvad Steve Erceg skulle diske op med. Og da Pantoja har slået stort set alle andre med lidt vind i sejlene, bør japaneren stå forrest i køen, hvis han rydder ‘Rawdawg’ af vejen. Dét element er lige præcis, hvad et main event skal indeholde, når det ikke er to store stjerner, der tørner sammen. En kæmpe gulerod for en af parterne.
Resten af kortet er lidt at sammenligne med en indkøbstur med tømmermænd. Der er raget lidt forskelligt ned i kurven. En pizzaburger, et par mælkesnitter og andre ting man undrer sig over, når de kommer hjem på køkkenbordet. Sammenhæng og substans er der ikke rigtig skævet til. Men les is more gælder nu og da også i MMA, og måske får vi et par bangers. Lad os få gang i ugens forudsigelser.
Daniel Rodriguez vs. Alex Morono
Der var engang, hvor Daniel Rodriguez var en af dem, man forventede sig en del af i UFC. Daniel Cormier kunne næsten ikke holde det ud, da ‘D-Rod’ tabte til Nicolas Dalby, og efter det nederlag blev Rodriguez da også ved med at få kampe mod semi-profilerede navne som Mike Perry, Kevin Lee og ‘The Leech’. Men de senere år har været hårde for Rodriguez, som pt. har tabt tre på stribe og senest tabte til Kelvin Gastelum i Saudi Arabien i sommer. Gastelum forudsagde dengang, at det var vind eller forsvind for begge parter, men siden var han flink at møde op med så store vægtproblemer, at Rodriguez blev bedt om at tage kampen ved mellemvægt. Det gjorde han og tabte, men som tak for at være en god soldat fik han en ny kontrakt i stedet for en fyreseddel. Det ændrer dog ikke på, at den kurs, Rodriguez har lagt, er nedadgående. Nu møder han Alex Morono som kører mere ujævne resultater. Senest tabte han til Niko Price, som havde vundet én af sine foregående seks. Begge kæmpere er sårbare over for takedowns, men på gulvet vil jeg tro, at Morono er stærkest. Ikke stærk nok til at afslutte Rodriguez, som mod Gastelum viste, at hans kæbe stadig kan tage nogle tæsk, men stærk nok til at kontrollere og dominere tilstrækkeligt.
Forudsigelse: Alex Morono vinder kampen – 2,70 hos Nye Expekt.
Grant Dawson vs. Rafa Garcia
Dawson er tung favorit her, og det er med rette. Garcia har efter en hård start vundet fire af sine seneste fem kampe, men ikke over nogen på Dawsons niveau. Bryderen fra American Top Team har også vundet fire af sine seneste fem, og det enlige nederlag var på en tung knockout allerede efter 33 sekunder mod King Green. Jeg har for varme følelser for Green til at kalde den knockout et fluke, men det var usædvanlig sjusket af Dawson, selv om han også blev sendt i gulvet nogenlunde ligeså hurtigt af Mark O. Madsen. Dengang fik han dog vendt slaget, og han vendte også stærkt tilbage fra nederlaget til Green med en sikker sejr over Joe Solecki. På papiret er Garcia en glimrende grappler med otte submission-sejre og ingen nederlag i den kategori. Men han har kun formået at finde vej til én af de sejre i UFC mod Jesse Ronson, og jeg tror ganske enkelt Dawson er for god på gulvet til at Garcia kan meget mere end overleve her.
Forudsigelse: Grant Dawson vinder kampen – 1,22 hos Nye Expekt.
Chidi Njokuani vs. Jared Gooden
Chidi ‘Bang-Bang’ kom ind i UFC med løfter om en hel masse, da han både vandt på KO i Contender Series og i første omgang af sine første to officielle kampe. Siden fulgte tre nederlag på stribe og senest mod Rhys McKee kæmpede han så forsigtigt og kalkuleret, som man kan forvente af en kæmper, der slås for sit job. Det var nok selv om det var langt fra fordums præstationer, og nu får han chancen for at kæmpe med lidt mere ro på bagsmækken mod Jared Gooden. Gooden var en af tre kæmpere, der mødte for tung op til indvejning i dag, 10 måneder efter sin seneste kamp mod Wellington Turman. Hans første ophold i UFC bød på én sejr i fire kampe, og det andet startede i samme tråd med nederlag til Carlton Harris. Men i december mod Turman så det bedre ud fra Gooden, der submittede brasilianeren et minut inde i anden omgang. Den præstation så lovende ud, men han møder en bedre striker denne gang, og selv om Gooden har et solidt vingefang på 196 centimeter, er Njokuanis stadig syv centimeter længere. Det har før været vanskeligt at overkomme for Gooden mod f.eks. Randy Brown, og jeg tror også, Njokuani kommer til at kontrollere den her hjem fra distancen. Men ‘Bang-Bang’ har ikke været overbevisende nok på det seneste til, at jeg tør trykke på KO-knappen her.
Forudsigelse: Chidi Njokuani vinder kampen – 1,58 hos Nye Expekt.
Brad Tavares vs. Jun Yong Park
Et co-main event til gode gamle Brad Tavares, der får lov at fejre det med en prominent plads på kortet, når han overtager rekorden for flest kampe i UFC’s mellemvægtsdivision. 25 af slagsen er en svært imponerende bedrift. Det hele skulle være sket i sommer, men der blev kampen for at komme i vægt for hård for Park, som ikke fik lov at komme i kamp af Nevada State Athletic Commissions sundhedssektor. Denne gang får Tavares sit jubilæum. Jeg tror også, at han får lov at fejre det med en sejr. Tavares taber til rigtig gode strikere. Han har stået imod Israel Adesanya og Dricus Du Plessis. Han er godt nok blevet knockoutet i to af sine seneste tre mod skarpe brasilianere, men ind imellem besejrede han også Chris Weidman. Han møder Park, der ikke er noget særligt hvad striking angår. Koreaneren har vundet sine seneste tre sejre på submission, men jeg tror ikke, at han kan få Tavares ned på gulvet, og i de stående dueller bliver Tavares rutine og teknik udslagsgivende.
Forudsigelse: Brad Tavares vinder kampen – 2,55 hos Nye Expekt.
Brandon Royval vs. Tatsuro Taira
Tatsuro Taira har været urørlig hele sin MMA-karriere. 16 sejre af 16 mulige er temmelig imponerende i det her fag, og især når de seneste seks har været i UFC, hvor modstanden er stærkere end noget andet sted i verden – også længere nede af kortet. Taira vandt en bemærkelsesværdig sejr i sin seneste kamp mod Alex Perez med en takedown fra rygsæk-position, der førte til en knæskade for Perez og en performance bonus for Taira. Jeg har aldrig set den teknik før og var overbevist om, at det var en helt tilfældig skade, men kudos til Taira der blæste eksperterne ned ad stolen. Afgørelsen kom dog stadig lidt for meget ud af det blå til, at man kan føle sig helt overbevist om, at japaneren kan måle sig med eliten i fluevægt. Det finder vi heldigvis ud af lørdag nat, når han møder Brandon Royval. En fyr der i hvert fald ikke lader sig skræmme af sådan noget som en modstander med 16-0 på CV’et. Så meget fik vi dokumenteret i sidste uge, da Royval satte efter gerningsmanden i et skyderi i Salt Lake City. Som om det ikke var nok, at han tog sig tid til at være i hjørnet for Alex Hernandez en uge før sit eget main event.
Taira er en fremragende gulvkæmper, men Royval er heller ikke ringe i det element. Han har scoret submissions over Matt Schnell, Kai Kara-France og Tim Elliott, mens han kun selv er blevet sub’et af champen Alexandre Pantoja. Royval bliver nogle gange for ivrig, og den slags kan mere metodiske typer som Taira udnytte, men samtidig kommer amerikaneren også med en volumen, de færreste fluevægtere kan matche. Royval har nærmest mødt revl og krat i den letteste vægtklasse, og trods Tairas fine CV fra Japan må ‘Rawdawg’ være den hårdeste hund, han endnu har mødt.
Det bliver tæt og det bliver afgørende, hvem der har mest i tanken – både den i lungerne og den på øverste etage. Jeg tror, at Taira mangler det sidste for at være klar til Royval, der er blevet testet mod de bedste. Det er ikke alle tests, han har bestået, men i denne her er han for engangs skyld ikke den nye i toppen af vægtklassen. Jeg tror, der bliver gode men også halvdyre lærepenge for indtil nu ubesejrede Tatsuro Taira i The Apex.
Forudsigelse: Brandon Royval vinder kampen – 3,40 hos Nye Expekt.