Denne weekend står i fluevægternes tegn. Tatsuro Taira og Brandon Royval står øverst på plakaten, når UFC åbner dørene (for de udvalgte få) til The Apex. Kampen, som vi tidligere har fremhævet som en af de mere interessante i år, kan ligne en duel om at blive number one contender til Alexandre Pantojas titelbælte. Men er det nu også det?
Masser af fluevægtere sværmer omkring titelfeltet, men en del af dem lider under at have en forhistorie med Pantoja. Champ selv har i øvrigt set knap så imponerende ud i sine første to titelforsvar mod Brandon Royval og Steve Erceg, som han gjorde inden han vandt bæltet.
Der har været ret forskellige meldinger fra Alexandre Pantoja selv omkring hans næste titelforsvar. I juli sagde han til MMA-reporter James Lynch, at navnet på hans næste modstander var på plads, og virkede meget begejstret over UFC’s valg.
“UFC har allerede talt med mig. Jeg forventer noget inden for 2-3 måneder. Jeg kan ikke sige mere lige nu, men det bliver kæmpestort for alle, og et navn som jeg ikke tror, at nogen havde regnet med. Jeg er super glad for navnet. Det bliver rigtig godt for min karriere, og det er kæmpestort for mig.”
Men to måneder senere kom der andre toner fra Pantoja, som i september gæstede podcasten UFC Unfiltered og åbent diskuterede de forskellige mulige udfordrere. Noget må være gået galt over sommeren. Mon Demetrious Johnson var på vej hjem, men ombestemte sig og gik på pension? Næppe.
Det er nok mere sandsynligt, at der var tale om sommerankomne Kai Asakura, som UFC skrev kontrakt med i juni, og at der er sket et eller andet uventet. Det kunne være en skade, eller vaklen omkring et skifte fra bantamvægt og ned til fluevægt for den nu tidligere Rizin-champ.
Hvad end der foregår bag kulissen, så venter vi stadig på Asakuras UFC-debut, og et navn på Alexandre Pantojas næste udfordrer. Hans seneste – ‘Astro Boy’ Steve Erceg – viste, at det ikke betyder så meget med meritter i UFC og placering på ranglisten, Men lad os alligevel gennemgå top-5 i samme tempo som en fluevægtskamp.
1. Brandon Royval: Tabte til Pantoja for under et år siden og har vundet én kamp på split decision over Brandon Moreno siden da. Selv en sejr over ubesejrede Taira bør ikke være nok for ham.
2. Brandon Moreno: Tabte titlen til Pantoja i sommer, hvilket var hans tredje nederlag til Kannibalen, når vi regner The Ultimate Fighter med. Booket mod Amir Albazi i november. Det bliver ikke ham.
3. Amir Albazi: 5-0 i UFC. Som skrevet er han booket mod Moreno i november. Kan meget vel være forrest i køen med en sejr der, men kalenderen passer ikke med Pantojas.
4. Kai Kara-France: Flot KO over Steve Erceg senest, og dem har han et par stykker af. Men han har – som Pantoja påpegede i Unfiltered – også nederlag til alle tre navne foran ham på ranglisten. Han bør skulle vinde en kamp mere for at blive titelbejlere.
5. Tatsuro Taira: Main eventet lørdag kan muligvis være en eliminatorkamp for ham, selv om den ikke er det for Royval. 16-0 som prof og 5-0 i UFC taler også til hans fordel. Men mangler et stort navn som Royval først.
Resten af ranglisten giver ikke meget mening at tale om. Ingen af navnene er de store billetsælgere og ingen har udmærket sig på det seneste, som Erceg f.eks. gjorde op til sin titelkamp med 11 sejre i streg og en flot knockout af Matt Schnell.
Ret beset er der jo contendere i fluevægt, men der er ingen tvivl om, at vægtklassen savner opmærksomhed. I de seneste syv år er det alt andet lige den eneste af herrernes divisioner i UFC, hvor titlen er blevet forsvaret på en ganske almindelig fight night, hvilket også siger en del.
Måske kan fluevægt få et skud adrenalin, hvis Henry Cejudo gør alvor af sine trusler om at vende tilbage til den vægtklasse, hvor han i sin tid sprøjtede tændvæske på gløderne ved at vælte ‘Mighty Mouse’ af tronen efter seks års regime med 11 succesfulde titelforsvar. Cejudos comeback i bantamvægt har foreløbig været en skuffelse med to nederlag. Godt nok faldt de mod den daværende og den nuværende mester (Aljo og Merab red.), men tilbage står, at Cejudo ikke har vundet en kamp i UFC i over fem år. Omvendt viser det, at han efter tre års pause vadede direkte ind i en titelkamp også, at ‘Triple C’ sælger nogle billetter.
Uanset om det bliver Cejudo, Asakura eller en tredje, der leverer det, så har de håbefulde kæmpere på 57 kilo lige nu brug for et drys stjernestøv. Ellers kan man godt frygte, at det er et spørgsmål om tid, før Uncle Dana får lyst til at række ud efter fluesmækkeren igen.