Vanen tro skortede det ikke på stærkt krydrede statements fra MMA-universet i den overståede weekend. Blandt dem der trak overskrifter var Jon Jones, Mighty Mouse, Robert Whittaker og selvfølgelig Dana White. Her er dit overblik over de bedste historier.
Vi begynder med en af weekendens helt store nyheder fra en af de helt store… og helt små. ‘Mighty Mouse’ – borgerligt Demetrious Johnson – satte punktum for en formidabel karriere i fredags ved ONE 168 i Denver. Fluevægternes herre leverede et følelsesladet farvel til publikum i Ball Arena og satte gang i en flodbølge af reaktioner fra kolleger, journalister og fans på de sociale medier. En af dem var Ariel Helwani, der erklærede, at Johnson indiskutabelt er en del af MMA-sportens Mount Rushmore – altså en af de fire bedste kæmpere nogensinde. I øvrigt sammen med Jon Jones, GSP og Anderson Silva. Det er ikke til diskussion i følge Helwani, og mens Fighting.dk ikke ser det ligeså sort-hvidt, så er Johnson utvivlsomt en af de allerbedste kæmpere nogensinde og indiskutabelt et seriøst bud i den uendelige GOAT-debat.
Dana White blev overrasket med nyheden om Demetrious Johnsons pension i et interview med Grind City Media. White foretog i sin tid den spektakulære byttehandel med ONE, der sendte Johnson til den asiatiske gigant, mens Ben Askren røg den anden vej. Et slattent bytte for UFC, for ubesejrede Askrens ophold blev en maveplasker, mens Johnson erobrede fluevægtstitlen i ONE og satte sig på den, ligesom han gjorde det for UFC i sin tid. Byttehandlen såede tvivl om White og Johnsons forhold, men da UFC-præsidenten blev spurgt, om ‘Mighty Mouse’ er et fremtidigt hall of fame-medlem i UFC kom svaret uden tøven: “Absolut.”
Noget Dana White nok er mindre enig i var et statement, som toptræner Javier Mendez (Khabib, Makhachev m.fl.) kom med i sin podcast fredag, da netop GOAT-debatten kom på bordet og samtalen begyndte at kredse om Jon Jones.
“Dana White insisterer stadig på, at Jon Jones er pound-for-pound nummer 1. Han har sine valide argumenter, men mit valide argument kan siges med ét navn: Lance Armstrong. Lance Armstrong vandt Tour de France, hvor mange gange…? (Syv red.) Og han fik frataget dem alle sammen på grund af én ting: Doping. Selv om de førsts fangede ham i det mange år senere, så mistede han alle sine titler. Faktum er, at det er bevist, at Jon Jones har dopet sig. Så jeg beklager, men i mine øjne er han diskvalificeret af den grund alene.”
En anden podcast-deltager, der heller ikke lagde fingrene imellem op til weekenden, var Robert Whittaker. Den australiserede newzealænder har en rasende interessant kamp på bedding mod Khamzat Chimaev den 26. oktober i Abu Dhabi ved UFC 308. Whittaker er i gang med et formidabelt 2024, der har budt på sejre over Paulo Costa og senest Ikram Aliskerov, der blev knockoutet som Chimaev-vikar i Saudi Arabien. ‘The Reaper’ blev interviewet af Submission Radio, og var ikke i tvivl om sin præmie for sejr over Khamzat: “Hvis jeg slår Chimaev, så er min næste kamp om titlen. Længere er den ikke. Det er jeg overhovedet ikke i tvivl om.” Whittaker har godt nok et KO-nederlag mod den nuværende mellemvægtsmester Dricus Du Plessis i bagagen fra sidste år. Men det er svært at argumentere mod ham, hvis han som den første nogensinde besejrer Khamzat. Vi håber i øvrigt stadig, at det holder med de fem omgange!
En der måske også kan argumentere for en titelkamp, hvis han vinder sin næste duel er Diego Lopes. Den fremadstormende fjervægter møder på lørdag ved Noche UFC sit største modstander navn til dato i form af Brian Ortega. Vinder Lopes den, har han fem på stribe og bevæger sig helt ind i kernen af bejlere til Ilia Topuria – hvis han da stadig er champ efter mødet med Max Holloway ved UFC 308.
I første omgang skal Lopes dog igennem en travl aften ved det historiske event i The Sphere denne weekend. Først skal han forsøge at besejre Ortega, og så har han lovet fluevægtsmester Alexa Grasso, at han vanen tro er i hendes hjørne til titelforsvaret mod Valentina Shevchenko. Lopes har bedt UFC om at lægge hans kamp mod Ortega tidligere på kortet, men brasilianeren vandt ingen ørenlyd. Hans enormt vigtige duel mod Ortega er tredje kamp på main card, og derfor skal han efter et eventuelt vinderinterview løbe direkte ud i backstage, klæde hurtigere om end Clark Kent, og så skynde sig ud på walk-in’en med Grasso. Om ikke andet er det da altid noget, at mesteren går sidst ind.
Der er stærke bånd mellem Lopes og Grasso, ligesom der er det mellem et af de to hovednavne ved lørdagens event, Merab Dvalishvili, og den tidligere bantamvægtsmester Aljamain Sterling. Eller er der? Den regerende champ Sean O’Malley, der nappede titlen fra Sterling og nu skal forsvare den mod Dvalishvili, forsøgte i hvert fald at skabe tvivl om det stærke venskab, da han blev interviewet af TMZ Sport.
‘Aljo’ håber nok, at jeg slår Merab, det vil få ‘Aljo’ til at se bedre ud. Jeg gad godt vide, om Merab blev glad, da jeg knockoutede ‘Aljo’, for hvis jeg ikke havde slået ham ud, ville Merab stadig sidde og vente (på titelkampen da han og Sterling ikke vil kæmpe mod hinanden red.). Så jeg har en lille teori om, at de måske ikke er så gode venner, som vi alle går og tror, lød den lurvede udmelding fra O’Malley. Det psykologiske spil kører for fuld skrue op mod bantamvægtbraget lørdag.
Vi runder af med et sidste citat om UFC 308 og den usædvanlige kulisse i The Sphere. Denne skribent har før beskrevet det som en Blade Runner-udgave af Tycho Brahe Planetariet. Det yder ikke helt den vilde arena retfærdighed, og det bliver voldsomt interessant at se, hvordan et UFC-stævne tager sig ud i de rammer. Men kan den unikke kulisse også blive et distraherende element for kæmperne? Det blev Dana White spurgt til af Grind City Media, og for engangs skyld havde bossen ikke et helt afvisende svar.
”Det finder vi først ud af sent lørdag aften. Jeg vil ikke bruge udendørs arenaer på grund af blæst, insekter, regn og alt mulig andet, der kan ske. Det her (The Sphere red.) er stadig et kontrolleret miljø, hvor sport og underholdning kommer til at smelte sammen. Vil det fungere, bliver det fedt, bliver det spektakulært, eller stinker det? Det ved vi ikke, før det er forbi, men nu prøver vi.”
Spektakulært bliver det i hvert fald lørdag nat. Du kan se UFC’s historiske event fra The Sphere lørdag nat fra kl. 04 på Viaplay.
Følger du Fighting.dk på X? Ellers er vi lige her.