Ikke Moicano trods den knusende sejr og ydmygelse af Benoît Saint Denis. Ikke Nassourdine Imavov om end han stoppede Brendan Allens umådeligt lange sejrsstime. Ikke Fares Ziam selv om han leverede en darkhorse til årets knockout.
Nej, den mest lysende stjerne under lysene i Paris var The Artist Formerly Known As Pooh Bear.
Bryan ‘The Butcher’ Battle.
Det er den mest velfortjente performance of the night-bonus, der er blevet uddelt i meget lang tid. Denne bonus var nemlig reelt ikke for den flotte men også ret banale knockout. Nej, Battles rigtig formidable præstation kom først efter vinderannonceringen, da Michael Bisping stillede en mikrofon til rådighed. Men lad os lige starte helt fra starten.
Battle er fra Charlotte i North Carolina, hvis mest kendte bysbarn nok er wrestling-pioneren Ric Flair. Denne aften gjorde Battle ‘The Nature Boy’ rangen stridig hvad selviscenesættelse angår. Han havde bestilt Jay-Z og Kanye Wests smash-hit “N*ggas in Paris” til sin entré. Hans duel med hjemmepublikummet startede fra det øjeblik, han trådte ind i Accor Arena til. Sugede energien fra den massive buh’en til sig og voksede af den som en anden Marvel-skurk. Efter en ujævn første omgang fik han sin dirty boxing op at køre i anden omgang, og det var opskriften på sejr.
Og så begyndte Slagter-showet ellers for alvor. Battle marcherede buret rundt med langefingrene strakt mod de franske fans, der besvarede med et tonstungt tæppe af mishagsytringer. Han lignede ganske enkelt en mand, der ikke kunne få nok af rollen som bad guy.
Battles langefingre udløste i øvrigt denne fine udveksling mellem UFC’s eksperter Michael Bisping og Paul Felder:
Felder: “I’m worried about us down here if he starts flipping everybody off. We’re gonna have red wine coming down at us!”
Bisping: “That’s all you care about, yourself, Paul.”
Men tilbage til da Bisping agerede mikrofonholder for den opildnede amerikaner. Battle fik øjeblikkeligt franskmændenes tilråb til at stige fra pibekoncert til et inferno af foragt. UFC producerede som altid optrinnet på fremragende vis og viste billeder af stribevis af lokale fans, der for op af stolene og skreg af alt hvad deres halse kunne trække mod den afblegede amerikaner i buret. Alt imens Battle bare gentog sin improviserede power puncline:
“I know y’all didn’t think The Butcher was gonna lose in a fistfight to a french dude!”
Jeg har svært ved at huske et publikum så frådende af raseri som i det øjeblik. Måske i Mexico City for næsten fem år siden, da Yair Rodriguez efter 15 sekunder stak en finger i øjet på Jeremy Stephens, der ikke kunne fortsætte. Dengang måtte UFC-kommentator Brendan Fitzgerald søge dækning for kasteskyts under sit bord, mens en grinende Michael Bisping bare filmede med sin telefon.
Der var trods alt ingen kasteskyts i Paris denne aften, men jeg tror, Bryan Battle har gjort klogt i at holde sit afterparty på fighterhotellet. Ude i den franske hovedstads natteliv var han sandsynligvis kommet i kamp igen den aften.
Battle skabte sig lidt rigeligt efter sin seneste kamp mod Ange Loosa, som også sluttede for tidligt på grund af et eye poke. Men denne gang leverede han en indsats fra start til slut med karisma og talegaver, som selv de største superstjerner i WWE må nikke anerkendende over. Battles dage som solid midcard-kæmper er ovre. Han slog i den grad sit navn fast og jeg vil ikke blive overrasket hvis der både venter en ranglisteplacering på tirsdag og et main event i 2025 på ‘The Butcher’.
Der var dog lidt søgelys til overs til andre flotte præstationer ved stævnet i Paris, som i sin helhed leverede i forrygende stil. Den eneste malurt kom fra den håbløse hjemmebane-afgørelse i William Gomis kamp mod Joanderson Brito. For franskmændene var det anderledes tungt at se deres øjesten Benoît Saint Denis blive udstillet af en uhyre game Renato Moicano i Saint Denis’ første main event. Elitesoldatens højtbesungne aggressivitet blev aldrig en faktor. Moicano viste i stedet hvor grufuld han er at ende på gulvet med, og egentlig var det besynderligt, at stævnelægen ikke allerede tilså og stoppede ‘BSD’ efter de første fem brutale minutter. For de mange nyligt opståede Saint Denis-supportere var det nok lidt af en skuffelse at opleve deres yndling totalt udstillet i grapplingen, hvor han intet modsvar havde. Kun lige akkurat at overleve mens ‘Money Moicano’ malede et monstrøst maleri med hjemmebanefavorittens blod. Jeg håber, de giver brasilianeren hans ønskede kamp mod Paddy Pimblett for sikke en opbygning de to brægekanoner kan skabe.
Der behøver bestemt ikke gå et år før næste UFC-besøg i Paris. Formidabel kulisse og masser af spændende lokalt talent. Næste gang skal de bare finde en stærk fransk weltervægter til at jagte oprejsning for Les Bleus mod Bryan Battle. Magnifique!